अध्याय 7

अलोरा का दृष्टिकोण

मैट सारा को चुप कराने की कोशिश कर रहा है, उसे रोकने के लिए, लेकिन वह कभी नहीं रुकती, वह एक दुष्ट औरत है और तब तक संतुष्ट नहीं होगी जब तक उसने सभी को अपने काले और गुलाबी स्टिलेटोस के नीचे कुचल नहीं दिया। हवा उसकी खुशबू मेरी ओर बहती है जब टकराव जारी रहता है, और मुझे अपने साथी की खुशबू आती है।

बातचीत पृष्ठभूमि में पिघल जाती है जब मैं मैट को घूरती हूँ, और मेरा दिल तुरंत टूट जाता है। यह नहीं हो सकता। चंद्र देवी इतनी क्रूर क्यों होंगी कि उसे मेरे साथी के रूप में चुनें। मेरी बहन का बॉयफ्रेंड, कृपया उसे पता न चले।

हवा दूसरी दिशा में बहती है, मैट सारा को शांत करने की कोशिश करना बंद कर देता है और हवा को सूंघता है, वह मेरी दिशा में मुड़ता है और मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना बंद कर देता है। उसके चेहरे पर जो भाव है, वह शुद्ध घृणा और अविश्वास का है।

मेरा दिल अब टूट रहा है, और मुझे ज़ेना के अंदर से कराहने की आवाज़ सुनाई देती है क्योंकि वह भी वही दर्द महसूस कर रही है, क्योंकि हम दोनों जानते हैं, हमें अस्वीकार किया जा रहा था। हमारा साथी हमें कभी स्वीकार नहीं करेगा। मैंने शायद कोई आवाज़ की होगी, क्योंकि कियान और गैलेन मेरे दोनों तरफ़ हैं, हर एक ने मेरी बांह पकड़ी है।

"क्या हुआ?" सबसे पहले कियान ने पूछा।

"तुम ऐसे दिख रही हो जैसे तुम टूटने वाली हो।" गैलेन ने चिंतित स्वर में कहा।

छिपाने का कोई मतलब नहीं था, और मैं जानती हूँ कि मेरी बहन यह फैला देगी कि मैं कितनी दयनीय हूँ। इसलिए मैंने उन्हें बताया, "मैट मेरा साथी है।" मेरा स्वर धीमा, निराशाजनक और भारी था। दोनों भेड़िये मैट की ओर देखते हैं और उसके चेहरे पर भाव को देखते हैं, वे दोनों वापस मेरी ओर दुखी आँखों से देखते हैं।

"मुझे बहुत खेद है।" गैलेन फुसफुसाया,

"हाँ, तुम्हें इससे बेहतर मिलना चाहिए था जो आने वाला है।" कियान ने कहा।

"कोई बात नहीं।" मैंने उन्हें बताया। "किसी तरह मुझे पता था कि आज का दिन मेरे लिए बहुत बुरा होने वाला है, मुझे बस यह नहीं पता था कि कितना बुरा।" मेरे कानों में घंटी बजने लगी जब मैंने मैट की दिशा में चलना शुरू किया।

"इसे खत्म करने का समय है।" मैंने कहा।

हम अपने दोनों समूहों के बीच मिलते हैं। डेरियन अभी भी सारा और उसकी टोली को नीचे रख रहा है। मैट लंबा है, छह फीट एक इंच, वह गोरा है और उसकी नीली आँखें हैं, पतला है लेकिन मांसपेशियों में परिभाषित, और एक बीटा का बेटा है। मेरे परिवार के किसी के लिए आदर्श साथी। लेकिन उसकी आँखों में जो भाव था, उसने दिखाया कि वह मुझे आकर्षक नहीं पाता।

बेशक, वह मेरी बहन की तरह मेरी गहरी रंगत को लेकर भी निंदात्मक रहा है, क्योंकि वे लगभग चार साल पहले एक साथ हो गए थे। वे उन वर्षों में कभी-कभी साथ रहते थे, कभी-कभी जब मेरी बहन कुछ और लोगों के साथ सोना चाहती थी, और फिर साथ जब उसे पता चलता कि मैट भी किसी अन्य मादा भेड़िया या मानव महिला के साथ सो रहा है। मुझे पता था कि क्या आने वाला है, लेकिन यह अभी भी दर्दनाक होने वाला था।

"तुम!" मैट ने गुस्से में कहा। "नहीं! तुम मेरी साथी नहीं हो सकती, मैं तुम्हें स्वीकार नहीं करता।" उसने इतनी जोर से कहा कि सब रुक गए और देख रहे थे, ज्यादातर बाकी स्कूल आ रहा था। तो अब हम दर्शकों के बीच में थे। मैंने इतना अपमानित महसूस किया, सार्वजनिक रूप से इस तरह अस्वीकार किया जाना, क्या भाग्य मेरे लिए इतना क्रूर नहीं था!

"मैं मैथ्यू फ्रॉस्ट स्टोनमेकर तुम्हें अलोरा फ्रॉस्ट नॉर्थमाउंटेन अस्वीकार करता हूँ।" मुझे दर्द महसूस हुआ, लेकिन बंधन अभी भी था, इसमें एक पल लगा, लेकिन मेरा नाम कानूनी रूप से बदल दिया गया था और मैंने अपने नए नाम के साथ अल्फा के साथ एक नया रक्त संबंध बनाया था, इसलिए उसे बंधन तोड़ने के लिए इसका उपयोग करना होगा। वह भ्रमित दिख रहा था कि यह अभी तक क्यों नहीं टूटा, इसलिए मैंने उसे बताया।

"मैंने अपना नाम बदल लिया है, अब मेरा नाम अलोरा लूना हार्टसॉन्ग है।" मेरा स्वर दर्द से धीमा और भारी था।

"जो भी हो।" उसने अधीरता से कहा। "मैं मैथ्यू फ्रॉस्ट स्टोनमेकर तुम्हें अलोरा लूना हार्टसॉन्ग अस्वीकार करता हूँ!" उसने क्रूरता से चिल्लाया।

मुझे ऐसा लगा जैसे मेरे सीने के अंदर बिजली का झटका लगा हो। दर्द विद्युत और आग जैसा था, यह मेरे सीने से मेरे शरीर के बाकी हिस्सों में फैल गया, मुझे ज़ेना की दर्द भरी चीख मेरे सिर में सुनाई दी, क्योंकि वह भी यह महसूस कर रही थी। लेकिन यह खत्म नहीं हुआ, मुझे अपना हिस्सा करना था, क्योंकि कोई तरीका नहीं था कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति से बंधी रहूँ जो देवी के उपहार को अस्वीकार कर दे।

"मैं अलोरा लूना हार्टसॉन्ग तुम्हें मैथ्यू फ्रॉस्ट स्टोनमेकर अस्वीकार करती हूँ।" आधिकारिक तौर पर बंधन को तोड़ते हुए, दर्द मेरे अंदर दुगना हो गया क्योंकि यह फाड़ता है, फिर तीन गुना बल के साथ मैट के पास वापस चला गया, वह इसे सहन करते हुए जमीन पर गिर गया और एक छोटी दर्द भरी चीख निकाली।

अच्छा! मैंने सोचा, यह उस कमीने के लिए सही है जिसने ज़ेना और मुझे चोट पहुंचाई। मुझे उम्मीद है कि कर्मा उसे अपने निर्णय पर पछताने के लिए वापस आएगा, लेकिन मैं उसे कभी भी हमारे जीवन में स्वीकार नहीं करूंगी। मैं मुड़कर चलने लगी, मेरे सीने में जलन शुरू हो गई, यह मुझे दर्द से राहत देने में मदद कर रही थी।

डेरियन और सेरेनिटी एक-दूसरे के बगल में खड़े थे, उनके चेहरों पर उदासी थी, पहले प्यार की चमक किसी और के दिल टूटने की लहर में दब गई थी, मेरा दोस्त मैट की तरफ गुस्से से देख रहा था, सेरेनिटी का चेहरा दृढ़ता में बदल गया था, जो मुझे अभी तक पता नहीं था। मैंने देखा कि कियान और गैलेन भी मेरे लिए दुखी दिख रहे थे, फिर क्रोध में मेरी बहन मेरे पास आई।

थप्पड़!!!! उसकी आवाज़ पूरे आंगन में गूंज उठी। मैंने अपने गाल में जलन महसूस की और जान गया कि वह तुरंत उसके हाथ के निशान से लाल हो गया है, वह गुस्से में और पागल दिख रही थी। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे पुरुष को चुराने की!" उसने चीखते हुए कहा। "तुम खुद को क्या समझती हो, गंदी औरत!" थप्पड़ अब मेरे दूसरे गाल पर भी निशान था।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई उसे चोट पहुँचाने की, तुम बदचलन!" थप्पड़ "तुम्हें उसकी अस्वीकृति स्वीकार कर लेनी चाहिए थी और दर्द सहना चाहिए था!" थप्पड़ "यही होता है जब तुम उसे मुझसे छीनने की कोशिश करती हो, तुम अभिशाप!" जैसे ही वह एक और थप्पड़ मारने के लिए गई, एक हाथ ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे रोक दिया।

मैंने ऊपर देखा, गैलेन उसकी कलाई पकड़ रहा था, कियान मैथ्यू के ऊपर खड़ा था, लेकिन वह अभी भी दर्द में और कमजोर था। सेरेनिटी सारा के समूह के सामने खड़ी थी, जोर से गरज रही थी, और डेरियन उसके पीछे खड़ा था, कभी गुस्से से और कभी चिंता और गर्व से अपनी साथी को देख रहा था।

गैलेन ने सारा को हमसे दूर फेंक दिया, वह जोर से चिल्लाते हुए अपने नितंबों पर गिर पड़ी। "तुम एक सही बिच हो, उसे बदचलन कह रही हो, असली बदचलन तुम हो। उसे जो दर्द मिल रहा है, वह उसका हकदार है और उससे भी ज्यादा। तुम कहती हो उसकी हिम्मत कैसे हुई? नहीं। उसकी हिम्मत कैसे हुई? देवी ने उसे आशीर्वाद दिया था, और उसने उस आशीर्वाद को अस्वीकार कर दिया। तुम देवी के उपहार को अस्वीकार नहीं कर सकती बिना भुगते।" उसने गरजते हुए कहा।

मैं हैरान थी, मेरे लिए उसके सामने खड़े होने वाला दूसरा व्यक्ति डेरियन ही था। उन्होंने कहा था कि वे मेरे दोस्त बनना चाहते थे, और मेरे लिए खड़े हो रहे थे। यह, यह उन्हें मेरा दोस्त बनाता है।

दर्द और थप्पड़ों के बावजूद मैं अभी भी खड़ी थी, और उसके मारने से हुई लालिमा और सूजन तीस मिनट में चली जाएगी। उन्होंने मुझे जो भी अत्याचार दिया था, मेरे शरीर ने अत्यधिक तेजी से ठीक होने की दर से इसकी भरपाई की थी।

मेरे मन में एक छोटा सा फ्लैशबैक आया, जब मेरे पिता ने मुझे तहखाने में एक सहायक बीम से जंजीर में बांध दिया था और मेरी पीठ को कच्चे खून से लथपथ मांस में बदल दिया था। मैंने किसी तरह चीखने या रूपांतरित होने से खुद को रोका था, उसे संतोष देने से इनकार कर दिया था। मेरी अवज्ञा ने उसे और गुस्से में कर दिया था, वह आखिरकार रुक गया था, केवल इसलिए कि वह थक गया था।

मुझे लगता है कि मैं भाग्यशाली थी कि उसने पिछले कुछ वर्षों में खुद को जाने दिया था। वह अभी भी अच्छा दिखता था, वह एक वेयरवोल्फ था, और वेयरवोल्फ के पास असाधारण जीन होते हैं, लेकिन वह नरम हो गया था, एक छोटी सी आशीर्वाद, मैंने सोचा था, जबकि वह जा रहा था, यहां तक कि उस समय के मेरे सभी दर्द के बीच। उन्होंने मुझे एक सप्ताह के लिए तहखाने में रखा था, हर कोई बारी-बारी से मुझे मारता था। लेकिन मेरे अनुपस्थिति का समय किसी भी वेयरवोल्फ के लिए बहुत लंबा था जो पैक के काम से दूर नहीं था।

चूंकि मैं अभी भी सिर्फ एक किशोर-वेयरवोल्फ थी, मेरे पास कोई पैक काम नहीं था जिसके लिए मैं दूर होती। अल्फा ने उन्हें बुलाया, इसे ध्यान में रखते हुए, कहा कि मुझे अगले सोमवार को उपस्थित होना आवश्यक है या एक पैक डॉक्टर को आकर मेरी बीमारी की पुष्टि करनी होगी।

उनके पास कोई विकल्प नहीं था, उन्हें मुझे ठीक होने देना पड़ा और स्कूल वापस भेजना पड़ा, या उस तरह के अत्याचार के लिए एक गंभीर उल्लंघन का जोखिम उठाना पड़ा जिसका मैं सामना कर रही थी। उनकी छवि उनके लिए बहुत महत्वपूर्ण थी, इसलिए मुझे हमेशा की तरह चेतावनी दी गई थी। "कुछ मत कहना, नहीं तो तुम पछताओगी, तुम अभिशाप!" उसने हमेशा उसी कटु स्वर में कहा था।

मेरे चेहरे पर दर्द अब उस पीड़ादायक स्मृति के बाद महसूस नहीं हो रहा था। "धन्यवाद गैलेन, डेरियन के अलावा, लंबे समय से किसी ने उसके सामने इस तरह खड़े होकर मेरा साथ नहीं दिया है।" मैंने उससे कहा, मेरी आवाज अभी भी भारी थी।

"तुम आज बहुत कुछ सह चुकी हो, तुम्हें और सहन नहीं करना चाहिए।" गैलेन ने कहा।

"तुम सही हो।" मैंने धीरे से कहा, फिर लगभग फुसफुसाते हुए "मैं इस अत्याचार से बहुत थक चुकी हूँ।"

अब कियान हमारे साथ था, डेरियन और सेरेनिटी भी, वे मुझे घेर रहे थे। मैंने डेरियन की ओर देखा। "मुझे नहीं लगता कि मैं तीन दिन का निशान पार कर पाऊंगी, मैं उनके पंचिंग बैग और मार खाने वाली लड़की बनकर थक चुकी हूँ।" मेरे स्वर में गुस्सा आ गया।

"तो अफवाह...तुम्हारे साथ अत्याचार होने की...सच है।" कियान ने पूछा, उसकी आवाज़ में भय से भरपूर। गैलेन भी उस रहस्योद्घाटन पर उतना ही दुखी और भयभीत दिख रहा था।